Группа была сформирована, когда Боно (вокал и гитара), Эдж (гитара, клавиши и вокал) и Адам Клейтон (бас-гитара) откликнулись на объявление, размещенное Ларри Малленом мл.; в то время они были подростками-музыкантами средней руки. К середине 80-х они выпустили 4 альбома и обрели преданное движение фанатов, большей частью за счет гастролей, неповторимого, ставшего визитной карточкой, исполнения гитарных партий Эджем, голоса Боно и глубоких по содержанию текстов песен. Они обрели статус звезд с выходом в 1987 году альбома The Joshua Tree.
В начале 90-х они ответили на революцию в альтернативной и танцевальной музыке, критику в свой адрес, и то, что, по их мнению, было застоем в музыке, альбомом Achtung Baby и грандиозным шоу Zoo TV Show. В это время они непрестанно экспериментируют, исследуя разные музыкальные направления.
В начале 21 века U2 играет более привычную музыку, но использует свои прежние наработки и продолжает пользоваться успехом у публики и критиков. В 2004 году группа заняла 22 место из 100 в рейтинге «Лучшие артисты всех времен» (100 Greatest Artists of All Time) журнала Rolling Stone. В 2005 их включили в «Зал славы рок-н-ролла».
Члены группы известны за свою активную политическую деятельность в сфере прав человека и социальной справедливости: участие в «Международной амнистии», Make Poverty History, кампании ONE, Live Aid, Live 8, DATA — Debt, AIDS, Trade in Africa Боно и Music Rising Эджа.

С момента создания U2 создали и поддерживали легко узнаваемый звук с акцентом на мелодичном инструментале и выразительном пении, что частично является результатом влияния продюсера Стива Лиллиуайта в то время, когда группа ещё была мало известна. Эдж при игре на гитаре использует в равной степени эхо, тональные и размерные задержки, синкопы, навеянные ирландской музыкой дроны, что дает ясный эмбиент и атмосферный саунд. Боно развил свой оперный фальцет и показал примечательную склонность к социальной, политической и личной теме при сохранении высочайшего мастерства написания песен.

Несмотря на это, с каждым новым альбомом U2 привносили что-то новое в свою музыку. Начав с постпанка и простого инструментала альбомов Boy и October, их саунд через War превратился в более многогранный и агрессивный с элементами рок-псалмов, фанка и танцевальной музыки. Два альбома журналом Rolling Stone были названы «мускулистыми и напористыми»: The Unforgettable Fire, в котором Эдж больше играет на клавишах, чем на гитаре, и The Joshua Tree, на который большое влияние оказали Брайан Ино и Даниель Лануа. В песнях из The Joshua Tree и Rattle and Hum наблюдается больший акцента на внушенный Лануа ритм, таким образом они смешали различные стили американского госпела и блюза. В 90-х U2 обновились, начав использовать в Pop и Achting Baby синтезаторы, дисторсию, электронные ритмы, позаимствованные из альтернативной и танцевальной музыки и даже из хип-хопа. В 2000-х U2 вернулись к более простому звуку с меньшим использованием синтезаторов и эффектов и более традиционному ритму.

Общественные и политические вопросы (часто с религиозными и духовными образами), являются основой песен U2. Некоторые песни, например, Sunday Bloody Sunday («Кровавое воскресенье») и Mothers of the Disappeared («Матери пропавших»), основаны на реальных событиях. Более того, личные конфликты Боно и проблемы, связанные с семьей, нашли отражение в песнях Mofo («Мофо»), Tomorrow («Завтра»), Kite («Воздушный змей»). Тоска, томление, ожидание чуда также являются частыми темами песен, как, например, в песнях Yahweh («Яхве») и Please («Пожалуйста»). В самом общем приближении, чувство утраты, тоски, но и надежды на лучшее, преобладающие в The Joshua Tree, послужило основой многих произведений U2.